在美国中学任教这几年，经验之一是：一定要帮助或引导学生想出些既联系实际又有趣味性的“课题”（project）或活动，学生们才有兴趣。每学年每个学生都要做几个课题，有简单可以当堂做完的，也有复杂需要几天作业的，还有集体项目要团队协作来完成的。

九大行星的课题

我女儿从小学二年级起也开始做这类课题项目工程了，命题五花八门，一会儿上天一会儿下海。记得她钻研的第一个课题是有关太阳系的，要求写篇有关太阳或任一行星的报告并做个模型。带回家完成的课题无疑得家长帮忙，我也为女儿的工程建筑动了不少脑筋，光买材料的钱就快够买套现成的太阳系模型了。

但女儿说老师要求必须是自己做的，不能买现成的，咱们当家长的当然得对此表示支持。女儿做的模型是个展示箱——在一面开口的纸板箱内装上宇宙背景，用线吊着摇摇晃晃的九大行星。

我们自我感觉良好地认为她这课题工程交上去准会镇人一头，可女儿回家后兴致勃勃地形容别人的作品：“婕妮的火星还会亮呢！”“安吉拉的地球是个靠垫枕头，她说以后她可以枕着睡觉。”“汤姆的妈妈帮他把模型送到学校，你猜他们做的是什么？”——原来那孩子的九大行星是一盘烤点心，他母亲并建议展示过后就由大家分享！

本地历史遗迹的课题

小学四年级时，女儿的学校组织学生参观了我们所住市镇的历史名胜，然后老师就要求学生做与这些本地历史遗迹有关的课题。为了女儿的课题，我又专门开车陪她把本市所有历史胜地转了一遍。

我很感谢学校的老师，不仅给学生们还为他们的家长提供了一次宝贵的学习机会，更为女儿及其同学们的成绩而吃惊：女儿的一篇图文并茂的报告简直像本市历史名胜旅游指南，得到老师同学和校长的一致赞扬；女儿选了以美国第二任总统阿达姆斯命名的一栋历史建筑做模型，起先我们真发愁她怎么做得出这座有三个尖顶模样复杂的楼房，让她选个建筑结构简单点的来做，她却非要知难而进！

也亏她想得出用硬纸板造房子，剪开透明的塑料可乐瓶当窗玻璃，虽然当父母的也得为孩子搭把手，我帮她刻纸板以免她割了自己的手，她爸用上修房子的建筑材料为她的作品腻缝儿，但所有构思、设计、造型、上色都是女儿所为。

当全校四年级四五十名学生的作品摆满了图书馆，像个建筑造型展览。孩子们不是苦读书本，而是通过身心投入的感性过程了解了历史，也增加了对住区的感情。看到这些，你也不得不承认，美国以启发创意、实践为主的教育方针确有其成功的一面。

“玉米皮州”的课题

接下来的一个课题项目，老师让全班学生抓阄，在美国五十个州中每人选一个州立项。女儿抓到个“内不拉斯加”，我们起先甚至不知道这地方在哪儿——原来是位于美国中部的一个农业州，地广人稀，无什么引人之处，也就更难把课题做得生动有趣。女儿为没抓到她感兴趣的州而扫兴，但也不得不跑图书馆借书，回家后为完成课题工程而努力。

这次老师发了一张单子，列举每做一件可得几分（如画州花、州鸟、州旗每个一分，写份旅游指南或报告三分，做个景视箱四分，绘制地图三分等），每人可选做若干项但一定要凑够三十分。这项课题完工后，女儿分了几天才把一堆产品陆续送到学校。

我们觉得这些项目真使学生及家长学到不少东西，首先若不是她的地理课题，我们可能永远不会了解有“玉米皮州”之称的内不拉斯加这类土得掉渣也相对较穷的州，但现在我们全家都希望有朝一日去看看那里沙丘农田牧场的田原风光；其次是锻炼了孩子们独立研究和思考的能力，每人一州彼此之间无法互相抄袭借鉴，为搜集更多资料得去图书馆查阅，使他们从小学会利用社会信息资源；再者每个课题项目都离不开美工制作，培养了动手能力和美术修养。

“课题学习”让孩子们受益良多

女儿五年级时进了全市小学试验中心，即为好学生设的强化班，所做的课题就更深入而多样，题目也都由学生自己独立制定，以便最大限度地发挥每个人的自主创造性。女儿的课题从人类未解之谜、智能游戏设计、到法国印象派画家蒙纳、美国前总统肯尼迪等，她从做课题的过程中所了解的知识有许多我们家长也不知道。

从小学就做的“课题”是美国式教育中一种培养全面技能的方法，上中学后这类项目更多，而且更加与社会或科学实践相结合，或者得走出门去做社会调查，或者需经过周密的科学实验得出结论，许多选题老师根本没讲过，全是学生自己根据兴趣和特长来选择。像美国每年举行的高中生西屋科学奖竞赛，都是学生们各显其能，有些项目还创造了专利或被实际应用，而中学老师往往已指导不了学生的这些课题，因此学生要自己去找有关方面的专家教授请教或联系大学公司或医院的试验实做试验，许多学生是以自己为这些单位做义务工作来换取动手经验和设备使用权的，因此在学科学知识的同时也锻炼了学生的社会联络能力。因此美国很少有“高分低能”的学生。